Des fossiles trÚs bien conservés de plusieurs espÚces présentent de longues plumes sur les pattes arriÚre. Leur rÎle précis dans le vol reste sujet à débat.

Les oiseaux primitifs avaient-ils deux paires d'ailes pour voler? Cette hypothÚse, moins farfelue qu'elle en a l'air, fait peu à peu son chemin chez les scientifiques. D'autant que le paléontologue chinois Xing Xu et ses collÚgues présentent vendredi dans Science les fossiles remarquablement conservés de 11 spécimens d'oiseaux primitifs dotés de plumes sur les pattes arriÚre. Pas un léger duvet ou des plumettes mais de belles et longues plumes.
Un des fossiles mis au jour par l'équipe de Xing Xu.
«Nous savions que des dinosaures volants comme le microraptor avaient quatre ailes», explique Pascal Godefroit, de l'Institut royal belge des sciences naturelles. «La présence de plumes sur les pattes arriÚre d'oiseaux primitifs est en revanche une vraie nouveauté même si ce n'est pas une complÚte surprise. Cela renforce plutÎt l'idée actuelle qu'il y a un véritable continuum évolutif entre les petit dinosaures carnivores et les oiseaux», précise le paléontologue belge. «Il devient d'ailleurs de plus en plus difficile d'établir une distinction claire entre dinosaures et oiseaux.»

Ce dernier connait bien le sujet puisqu'il a lui-même travaillé dans cette province du Liaoning, au nord-ouest de la Chine, dont sont issus tous ces nouveaux fossiles à plumes. «Il y a eu des conditions de fossilisation optimale dans cette région entre - 125 et - 150 millions d'années environ, une période qui s'étale sur le crétacé inférieur et le jurassique supérieur.» Cette durée assez courte ne permet pas d'établir des lignées évolutives trÚs poussées mais révÚle en revanche une trÚs grande diversification des petits dinosaures volants.

Le rÎle des «ailes» arriÚre chez les oiseaux primitifs est loin d'être tranché. Selon certains, elles auraient posé un problÚme aérodynamique plutÎt que constitué un avantage. Pour Richard Prum, biologiste à l'université de Yale, il n'est d'ailleurs pas impossible que ces plumes aient uniquement servi pour les parades nuptiales.

Xing Xu pense néanmoins que ces ailes pourraient avoir apporté de la stabilité au vol des oiseaux, comme c'était le cas pour les biplans des débuts de l'aviation, avant qu'ils ne s'en affranchissent pour gagner en maniabilité. Tout en faisant l'éloge du travail de ses collÚgues chinois, le paléontologue californien Kevin Padian souligne toutefois dans Science que ces derniers n'apportent aucun élément biomécanique laissant penser que les pattes ailées servaient à voler. En attendant de prochains développements, le débat reste donc ouvert.