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Pigeon GPS: Drôles d'oiseaux |
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Article posté par ΨThierry.
Paru le samedi 28 mai 2005 à 23:07
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Pigeon GPS: Drôles d'oiseaux
Inventez et fabriquez un mini GPS d'à peine 20 grammes, collez-le avec un velcro, sur le dos d'un pigeon voyageur, lancez le tout dans le ciel, et essayez de savoir comment et pourquoi le pigeon rentre à la maison. C'est ce qu'étudie une équipe de chercheurs de l'université de Zurich, près de Rome.
Pourquoi et comment un pigeon voyageur rentre-t-il à la maison? Quelle est sa route, quelles sont ses stratégies d'orientation et de vol. On ne sait toujours pas ce qui les guide: leur sens olfactif, une sorte de boussole interne, le magnétisme terrestre, c'est un grand mystère.
La recherche
Une équipe de chercheurs de l'université de Zurich a donc imaginé coller des GPS sur le dos de pigeons voyageur pour scruter leur stratégie de vol dans les moindres détails: la surprise est de constater que les ramiers pour se diriger se basent sur les routes et autoroutes, les lignes de chemins de fer, les rangées d'arbres et retournent toujours, ou presque, vers le home sweet home, le pigeonnier.
La lunette d'approche
Jusqu'ici, il n'était pas possible de savoir précisément quel était le chemin emprunté par les pigeons, de savoir s'ils s'arrêtaient en route, quelle était leur vitesse de croisière, s'ils pique-niquaient en route, etc.: lorsque les pigeons étaient lâchés loin de leur maison, les lunettes d'approche, le calcul du point de fuite étaient les seules «armes» du colombophile. Car depuis toujours, une grande inconnue demeure: chez le pigeons, quels sont les mécanismes de la navigation et ceux de la mémoire de l'orientation, ceux qui leur permettent de retrouver leur nid même s'ils ne connaissent pas la route.
Les obédiences
Aujourd'hui deux écoles et deux théories s'affrontent: les pro-olfactifs d'un côté et les pro-magnétisme de l'autre, une sorte de guerre entre les anciens et les modernes. Certains scientifiques prétendent que les pigeons «sentent» leur maison, d'autre qu'ils sont influencés par le magnétisme terrestre, ces anomalies géomagnétiques connues et particulièrement nombreuses en terres volcaniques.
Le GPS bon pour tout
Hans-Peter Lipp, le patron de cette recherche sur les mécanismes de la navigation du pigeons, est spécialisé en neurosciences et sciences du comportement à l'institut d'anatomie de l'université de Zurich. Avec Giacomo Dell'Omo, le biologiste romain qui a mis au point les micro-GPS, ils mènent l'enquête et ne s'embarrassent pas des querelles de scientifiques. Pour eux, les pigeons doivent utiliser toutes les stratégies possibles pour rentrer «a casa». Le but de la recherche est de savoir lesquelles et de quelle manière.
L'hippocampe
Quelques uns de leurs pigeons ont été opérés par leurs collègues de l'université de Pise. La partie du cerveau nommée l'hippocampe – celle qui sert à l'orientation – a été enlevée et maintenant il s'agit de voir si ces pigeons rentrent aussi facilement à la maison. Tout le travail statistique reste à faire: des centaines de lâchers des pigeons depuis des endroits différents, des heures de calculs, de relevés et de rédaction de rapports… Une fois la recherche bien avancée, il faut encore se battre pour renouveler les subventions et enfin publier dans l'une de ces fameuses revues scientifiques, sésame de la reconnaissance des pairs. Le plus difficile, c'est de faire comprendre au public que ces études fondamentales nous sont très utiles, même si de prime abord, elles ne semblent pas applicables à l'homme.
Du GPS Ã toutes les sauces
C'est Giacomo Dell'Omo qui s'occupe du suivi régulier de cette recherche helvético-italienne dans la campagne de Fiumicino, près de Rome. Giacomo Dell'Omo, le biologiste-éthologue-voyageur, a posé des GPS de sa fabrication sur tout ce qui bouge, à plumes et à poils, des tortues aux iguanes, en passant par les chiens, les ours, les loups et les goélands. Parallèlement à la recherche sur le pigeons, en vrai naturaliste et protecteur des animaux, il observe le comportement des faucons crécerelles (oui, oui ceux qui boulottent les pigeons) en ville de Rome. Il a installé des nids un peu partout, en ville, à la campagne sur les poteau électriques, partout. Vous pouvez-même voir les faucons en direct sur son site et dans les nids enelbirdcam.com. De cette manière, on aime à croire que les faucons ne vont pas aller manger les pigeons GPS ;-)
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