Selon une étude parue dans The Journal of Experimental Biology, les pigeons utiliseraient la gravité terrestre pour se repérer en vol.
Les mécanismes intervenant dans l'orientation des pigeons voyageurs ne sont pas encore totalement bien compris. En particulier quand ces oiseaux se trouvent dans un endroit qu'ils ne connaissent pas. De nombreuses explications ont été proposées afin d'expliquer le talent qu'ont les pigeons pour déterminer leur cap de manière instinctive. Comme l'influence du soleil, des étoiles ou du champ magnétique de la Terre.
GRAVITÉ. Le Dr Lipp de l'université de Zurich pense avoir trouvé une autre explication, qu'il expose dans l'étude parue dans The Journal of Experimental Biology. Selon lui et ses collègues, les pigeons utiliseraient la gravité terrestre pour savoir où ils se trouvent. D'après cette théorie, les pigeons voyageurs seraient donc capable de détecter les anomalies gravitationnelles causées par des corps minéralisés ou des cratères de météorites.
Pour mettre cette théorie en pratique, les chercheurs ont choisi l'Ukraine. On y trouve des anomalies gravitationnelles importantes et bien connues comme celle proche de Kirovograd, causée par un cratère de 25 km de diamètre datant du Crétacé.
La gravité joue un rôle dans la capacité qu'ont les pigeons à se repérer
Au cours d'une série d'expériences, des pigeons voyageurs équipés de GPS ont été relâchés depuis le centre du cratère, à 91 km de leur pigeonnier. Un groupe "contrôle" a lui été libéré depuis un point éloigné du cratère, à une distance équivalente du colombier.
DIFFICILE. Pour les pigeons partis du cratère, le retour au domicile a été difficile. Influencés par l'anomalie gravitationnelle, ils ont emprunté des voies détournées au lieu de la ligne droite pour rentrer. A l'inverse, les pigeons du groupe de contrôle ont rencontré peu de difficultés pour regagner le pigeonnier.
Selon les experts, cette expérience prouverait que la gravité joue un rôle dans la capacité qu'ont les pigeons à se repérer. Mais la façon dont cela fonctionne exactement dans le cerveau des pigeons reste encore un mystère.
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Dans le cerveau d'un pigeon voyageur
GYROSCOPE. L'hypothèse du Dr Lipp est que les pigeons auraient quelque chose de semblable à un gyroscope dans leur cerveau. Cet outil biologique de navigation permettrait au pigeon de déterminer le trajet à suivre entre l'endroit où il se trouve et celui qu'il cherche à atteindre.
Pour aller plus loin dans ses recherches, le Dr. Lipp souhaite aussi étudier l'influence de la gravité lunaire sur les talents de navigateur des pigeons.