Expédiés par leurs propriétaires en Afrique du Sud, 3479 pigeons, enregistrés et entraînés pendant trois mois, ont été libérés de leurs paniers à 6h35 du matin (04h35) à Petrusville, dans la province du Cap-du-Nord, où ils avaient été acheminés par convoi spécial.
La «Sun City Million Dollar Pigeon Race» se déroule annuellement. Il s'agit de la 16e édition.
200'000 dollars pour le vainqueur
Muni d'une bague électronique, chaque pigeon avait pour mission de rentrer le premier au pigeonnier situé à 578 km du lieu de départ dans la ville de Sun City, cité de loisirs et de congrès des environs de Johannesburg.
Des écrans géants permettaient aux passionnés de suivre la progression des pigeons, le vainqueur assurant à son propriétaire la coquette somme de 200'000 dollars, selon le site de la course.
Le pigeon arrivé deuxième gagnait 120'000 dollars, le troisième 75'000 dollars, des lots de consolation de 500 à 50'000 dollars étant assurés jusqu'à la 300e place au classement.
Les pigeons, qui mettaient plus ou moins neuf à dix heures pour faire le trajet, étaient classés grâce à un système d'horloge électronique mesurant leur temps à la fraction de seconde.
L'inscription coûtait 1000 dollars par équipe de pigeons, comprenant un titulaire et deux suppléants pour le cas où le pigeon inscrit se perdrait durant les tours d'orientation et d'entraînement.
La participation aux entraînements et aux challenges subsidiaires permettait également de gagner de l'argent ou une voiture.
Participation de Mike Tyson
La compétition s'achèvera dimanche matin par une vente aux enchères de pigeons, dont les prix peuvent grimper jusqu'à 800'000 rands (78'000 euros), somme à laquelle un pigeon allemand dénommé «Birdy» a été adjugé en 2008.
Le quotidien sud-africain The Star affirmait samedi que la maison royale britannique participait à la course, de même que l'ancien champion de boxe Mike Tyson, connu pour avoir mordu l'oreille d'un adversaire mais aussi pour sa passion colombophile.