Une équipe de chercheurs italiens et néo-zélandais vient de fournir une nouvelle preuve importante expliquant pourquoi le pigeon voyageur est capable de retrouver son chemin: il se laisse guider par son odorat.
La capacité des pigeons voyageurs à retrouver leur chemin au départ d'endroits qui leur sont peu familiers - parfois distants de centaines de kilomètres de leur lieu d'origine -, et ce avec une précision et une rapidité déconcertantes, intrigue et fascine depuis des siècles les colombophiles du monde entier. Cette aptitude en a fait l'animal préféré des espions, le pigeon voyageur étant un moyen très fiable et pratiquement invisible pour transmettre des informations confidentielles.
Des recherches récentes suggéraient que les pigeons sont dotés d'une sensibilité particulière au champ magnétique de la Terre, tel un cordon ombilical invisible les rattachant à leur lieu d'origine. Alors que cette hypothèse était probante, de nouveaux travaux de recherche en proposent une plus convaincante encore, basée sur l'odorat.
Dans le cadre d'une bourse d'études, Anna Gagliardo, membre de l'université de Pise qui a dirigé les travaux, a invité le chercheur néo-zélandais Mark Wild de l'université d'Auckland et auteur de la corrélation entre les pigeons et le magnétisme, à tester sa théorie. Ce dernier a accepté. "C'est important car pour la première fois la sensibilité magnétique et l'odorat ont été testés côte à côte", a déclaré le Dr Gagliardo au quotidien The Observer.
Pour mettre fin au débat, ils ont décidé d'utiliser des pigeons inexpérimentés, qui n'avaient subi aucun entraînement. La moitié des pigeons se sont vus sectionner le nerf olfactif, les privant ainsi du sens de l'odorat, l'autre le nerf trijumeau, auquel le Dr Wild a attribué la sensibilité au magnétisme.
Ils ont ensuite lâché la moitié des oiseaux à 50 km au nord de Pise, l'autre à 50 km au sud, et attendu leur éventuel retour.
Avec, à l'arrivée, un résultat incroyable: tous les pigeons devenus insensibles au magnétisme, à l'exception d'un seul, sont rentrés dans un délai de 24 heures, alors que seuls quatre (un sixième au total) des oiseaux privés du sens de l'odorat sont parvenus à rentrer, plus d'un jour après avoir été lâchés. Les autres se sont perdus en chemin. Face à la victoire implacable des pigeons dépourvus de sensibilité au magnétisme, les chercheurs croient à présent que les pigeons construisent une "carte olfactive" de leur environnement.
La façon dont les pigeons parviennent à retrouver leur chemin après avoir parcouru de longues distances reste un mystère, mais l'odorat semble jouer un rôle important.
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