Ce pétrel est sans doute l'oiseau de mer qui possède le plus grand nombre de noms. Dans chaque pays côtier on l'appelle différemment. C'est l'oiseau marin austral le mieux connu; il est mentionné dans tous les récits de voyages depuis les premiers temps de l'exploration. Dampier et Cook l'appelaient "pintado". En français, le damier est également nommé pétrel du Cap, ou pigeon du Cap (d'après son nom anglais de "Cape pigeon"). Cette dernière appellation sied bien à cet oiseau qui ressemble beaucoup à un gros pigeon lorsqu'il flotte sur les vagues glauques des mers australes.
Le damier du Cap porte un plumage noir plus ou moins moucheté de blanc sur le dos, les ailes et le cou, blanc pur sous le ventre. Le nom de damier lui a été donné par les marins qui, selon Frézier (1717), considéraient son plumage moucheté comme un damier. Ses noms espagnols de "damero" en usage en Argentine et de "tablero" au Chili, ont la même signification.
La coloration est la même chez les deux sexes. Un individu entièrement blanc a été observé à Tory Channel, en Nouvelle-Zélande, en 1949. Les adultes ont une envergure de 80 à 95 cm et pèsent de 250 à 350 g. Cet oiseau passe la plus grande partie de l'année en plein océan et ne se rend à terre que pour nicher.