NOUVELOBS.COM | 23.10.2008 | 15:42Ce petit maniraptor du Jurassique possédait quatre longues plumes d'ornement. (Zhao Chuang & Xing Lida)
Des paléontologues chinois ont découvert un nouveau genre de dinosaure à plumes qui s'en servait, non pas pour voler, mais pour faire le beau.
De la taille d'un pigeon, l'Epidexipteryx hui était un petit dinosaure bipède de la famille des théropodes, au corps partiellement couvert de plumes, à l'exception notable des pattes. Ses plumes ne lui servaient donc pas pour voler, analysent Fucheng Zhang ( Académie des sciences de Pékin) et ses collègues dans la revue Nature publiée aujourd'hui. En revanche ses quatre longues plumes de queue avaient sûrement une fonction ornementale.
Le fossile de l'Epidexipteryx a été mis au jour en Mongolie intérieure, dans des sédiments vieux de 152 à 168 millions d'années. Ce petit théropode à plumes aurait donc vécu peu de temps avant l'Archaeopteryx (125 millions d'années), le premier animal connu dont les ailes rappellent celles des oiseaux actuels.
De précédentes découvertes ont suggéré que les plumes, antérieures au développement du vol, ont pu apparaître chez les dinosaures pour les aider à maintenir leur température corporelle. Le cas de l'Epidexipteryx tend à montrer que la fonction ornementale des plumes, utilisées pour séduire, serait également très ancienne.
C.D.
Sciences et Avenir.com
23/10/08